Многолетнее травянистое растение с розеткой округлых листьев, покрытых железистыми волосками, и 1-3 цветоносами. Цветки мелкие, белые, в малоцветковых кистях, состоят из 5 чашелистиков, 5 лепестков, 5 тычинок и пестика с 3-5 столбиками. Плоды - коробочки, семена мелкие, светло-бурые, веретеновидные. Цветет в июне - августе, плоды созревают осенью.

В нашей стране известна почти во всех районах, исключая лишь сухие степи и пустыни. Наиболее обычна в таежной и тундровой зонах. Растет на сфагновых болотах верхового и переходного типов, а также на сырых песках. Железистые волоски на листьях росянки выделяют кислую клейкую жидкость, содержащую ферменты и переваривающую мелких насекомых, попавших на лист. За счет животной пищи растение обеспечивает себя минеральными солями и поэтому может расти на участках, не имеющих грунтового водоснабжения и увлажняемых только атмосферными осадками. Из-за скудного питания росянка отличается крайне медленным ростом и мелкими размерами, хотя отдельная особь живет десятки лет.

Старинное лекарственное растение. Надземную часть издавна употребляют при болезнях органов дыхания. Из нее выделили плюмбагин и дрозерон, подавляющие рост патогенных грибов и бактерий; до появления антибиотиков препараты росянки использовали для лечения туберкулеза легких и коклюша. Хорошо известно спазмолитическое и успокаивающее кашель действие листьев росянки, поэтому они входят в состав противокашлевых сборов. Из-за малых размеров росянки заготовка ее затруднена, поэтому в последние годы ее применяют в основном лишь в народной медицине и гомеопатии. На Севере листья росянки употребляли для отпаривания молочных кринок: содержащийся в листьях фермент растворяет белковые вещества даже в порах стенок посуды из-под молока. В Италии росянку использовали для приготовления ликера.