Кустарник до 2,5 м высотой с мощным корнем и деревянистыми корневищами. Кора побегов сероватая. На удлиненных побегах вместо листьев 3-5-раздельные колючки, на укороченных - зеленые обратнояйцевидные листья с реснитчато-мелкопильчатым краем. Цветки обоеполые в пазушных поникающих кистях. Чашелистиков 6, желтых, лепестковидных. Лепестков 6, тоже желтых, при основании каждого расположены оранжевые нектарники. Тычинок 6. Пестик с верхней завязью и сидячим рыльцем. Плоды - красные продолговатые ягоды. Цветет в конце весны, плоды созревают в августе. Размножается семенами и вегетативно, с помощью корневищ-столонов.

В лесостепи европейской части, в Крыму и на Кавказе, растет и севернее, в лесной полосе, но, видимо, как одичавшее. В горах - до 2000 м над уровнем моря. Нетребователен к почве, растет на сухих каменистых склонах, иногда на меловых обнажениях, предпочитает, однако, богатые известковые почвы. Встречается также на галечниках в поймах рек и по морским побережьям. Светолюбив, предпочитает открытые безлесные склоны. Зимостоек и жаростоек, солевынослив. Не переносит застойного увлажнения. Растет под пологом леса или образует заросли на открытых склонах один или с другими кустарниками. На Кавказе такие заросли приурочены к высотам 600-1200 м над уровнем моря. Вес подземных органов одного экземпляра на Кавказе - 2-5 кг, их средняя урожайность - 5-10 ц/га.

В плодах содержится до 5% сахаров и 6-7% яблочной кислоты. Из них делают варенья, лимонады, конфеты, напитки, приправы. Известен барбарисовый ликер. Листья, собранные в июне, содержат около 120 мг% аскорбиновой кислоты, в период плодоношения - около 40 мг% витамина Е. Кроме того, в них имеются алкадоиды, в том числе берберин, который понижает кровяное давление, вызывает сокращение матки и усиливает отделение желчи. Настойка листьев применяется в медицине при местных кровотечениях и болезнях печени. Листья используют и для приготовления маринадов. Из корней, в которых содержание алкалоидов достигает 2-5%, получают препарат "Берберин", применяемый при лечении хронического гепатита, холецистита и желчно-каменной болезни. Кора корней входит в состав препарата "Холелитин", имеющего аналогичное употребление. Твердая, желтая, с бурым ядром древесина используется для мелких поделок и декоративных работ. Зрелые плоды с квасцами окрашивают в розовый цвет шерсть, лен и бумагу, корни - в желтый цвет шерсть и кожу. Очень декоративен и часто культивируется в садах. Культивировать барбарис можно не везде: на его листьях развивается ржавчинный гриб, переселяющийся затем на хлебных злаках. Хороший медонос.

Барбарис амурский