Корневище горизонтальное, желто-зеленое, 5-10 см толщиной, покрыто ромбовидно-округлыми листовыми рубцами. Плавающие листья с блестящими кожистыми, сердцевидно-овальными пластинками, зелеными сверху и снизу. Подводные листья с довольно короткими черешками и полупрозрачными, слегка складчатыми пластинками. Цветки одиночные, плавающие, до 5 см в диаметре, с 5-6 зеленоватыми снаружи и ярко-желтыми изнутри чашелистиками. Лепестки значительно мельче чашелистиков. Рыльце вогнутое, с 10-20 лучами. Цветет с июня до сентября. Плоды созревают в августе. Размножение семенное и вегетативное.

В европейской части (кроме Крайнего Севера), Закавказье, Казахстане, Сибири. В стоячих или медленно текущих водах до 5 м глубины. Встречается только на равнинах. Плохо переносит загрязнение воды. Может образовывать обширные заросли с урожайностью сырых корневищ 1-10 кг/кв. м.

Корневища содержат большое количество крахмала, дубильные вещества и алкалоиды. В сыром виде они ядовиты, но, отваренные в соленой воде, съедобны. Поджаренные семена употреблялись как суррогат кофе. Корневища используют как сырье для получения лекарственного препарата "Лютенурин", применяемого как противозачаточное средство и при лечении трихомонадных кольпитов. Запасы после заготовок восстанавливаются очень медленно.