Многолетник с коротким подземным побегом и стержневым корнем, проникающим на глубину до 6 м. Стебли растопыренно-ветвистые, до 80 см высотой. Низовые листья пленчатые, срединные - линейно-шиловидные или линейно-ланцетные, 1-2 см длиной и 0,5-3 мм шириной. Цветки мелкие, собранные в широкие метельчатые соцветия. Чашечка спайнолистная с 5 белоокаймленными зубцами, голая, узкоколокольчатая, 3 мм длиной. Лепестки в 1,5 раза длиннее чашечки, белые или розоватые, тычинок 10. Плоды - шаровидные коробочки. Семена красновато-коричневые, овальные, приплюснутые с боков, около 2 мм длиной. Цветет в июне-августе. Размножается семенами, зацветает на пятом году жизни, продолжительность жизни - около 200 лет.

Хозяйственное значение имеют корни, содержащие до 25% сапонинов. Сходным химическим составом обладают корни колючелистника метельчатого [A. paniculatum Regel] - травянистого многолетника, произрастающего на горных степных склонах в Узбекистане и Таджикистане, и колючелистника железистого [A. glandulosum Bunge] - полукустарника из горных районов Туркменистана. Сапонины из корней всех этих видов используют при производстве шипучих вин и других напитков, для получения стойких пенок крема и взбитых сливок, при изготовлении халвы; применяют их также в текстильном производстве как моющее средство; в парфюмерии - для приготовления туалетного мыла и моющего порошка; в металлургической промышленности - при флотационных процессах; для создания пеноустойчивых противопожарных эмульсий; для получения пенобетона, широко применяемого в строительстве. В народной медицине отвар корней используется как отхаркивающее средство при бронхитах.