Мощное травянистое растение 1-3 м высотой. Подземные органы состоят из короткого толстого корневища и мясистого стержневого корня. Листорасположение очередное, листья яйцевидные, заостренные, к основанию клиновидно-суженные, цельнокрайние, 5-40 см длиной и 2-10 см шириной, с короткими угловатыми черешкаыи. Соцветие - удлиненная кисть 10-15 см длиной. Цветки обоеполые, мелкие, около 0,5 см в диаметре, околоцветник простой, с округло-яйцевидными, тупыми, сначала беловатыми, а потом краснеющими долями. Тычинок 10. Завязь верхняя. Зрелые плоды округлые, черно-красные. Семена почковидно-линзовидные, около 3 мм длиной, блестящие, черные. Цветет с июня по сентябрь, плодоносит с августа. Хорошо размножается семенами (цветет в год посева).

Занесен в восточное полушарие из Северной Америки, распространился на Кавказе (Северный Кавказ, Западное Закавказье, Талыш). Разводится в ботанических садах и цветниках, часто дичает. Растет на сорных местах у жилищ, дорог, в садах и огородах.

Корни содержат алкалоид фитолакцин (0,16%), эфирное масло (0,08%) с резким запахом и острым вкусом. Плоды, листья, корни и семена содержат сапонины; плоды и семена богаты витаминами группы В и РР; в листьях до 285 мг% витамина С. Растение обладает антибактериальной активностью. В Англии, ГДР и ФРГ жидкий экстракт и порошок из корней ("Фитолакцин") применяется при запорах и для улучшения обмена веществ, наружно - при ревматизме. Алкалоид фитолакцин раздражает слизистую оболочку дыхательных путей, в малых дозах действует успокаивающе на организм, в больших - нарушает рефлекторную деятельность, вызывает одышку, судороги, паралич дыхательного центра. Настойка свежих корней входит в препарат "Акофит". В народной медицине корни используются как слабительное, рвотное, мочегонное и противоглистное средство, а также при заболеваниях почек и язвенной болезни. Листья и молодые побеги в вареном виде употребляют в пищу. Красный сок ягод используют для окрашивания шелка и шерсти.