Однолетник с небольшим стержневым корнем и прямостоячими, приподнимающимися или лежачими побегами 10-40(60) см длиной. Листья широколопатчатые или широкоэллиптические, реже почти линейные, тупые или островатые, сероватые или сизо-зеленые. Цветки по 1-5 в пазухах листьев. Околоцветник с блекло-зелеными долями, отороченными узким белым или розовым краем. Плоды трехгранные, черные, реже каштановые, 2-3 мм длины. Цветет все лето. Легко размножается семенами.

По всему СНГ, за исключением Арктики. Одно из самых распространенных растений по дорогам, у жилья, по выгонам, полям, песчаным берегам рек. Растет в разных условиях увлажнения, обычно на богатых почвах, выносит сильное вытаптывание, приурочен к хорошо освещенным местообитаниям.

Для лекарственных целей заготавливают надземные части ("траву") в период цветения: в них содержатся флавоновый гликозид авикулярин, витамины С, Е, каротин, танины, воск, смолы, слизь и др. Спиртовые и водные вытяжки из травы повышают свертываемость крови, снижают кровяное давление, усиливают диурез. Получаемый из "травы" препарат "Авикулярен" применяется при маточных кровотечениях. В народной медицине спорыш используется при различных заболеваниях печени, почек, желудка и болезнях, связанных с нарушением обмена веществ. Отваром моют голову для лучшего роста волос. Хорошее кормовое растение, по питательной ценности близкое к бобовым. Все растение по различным протравам дает кремовое, ярко-желтое, светло-зеленое окрашивание, корни - синее.