Крупный кустарник до 7 м высотой Листья овальные или округлые, опушенные, неравномерно зубчато-пильчатые. Мужские цветки в повислых многоцветковых сережках, женские - по 2 в пазухах чешуй из сросшихся прицветничков. В мужских цветках по 4 раздвоенных тычинки, сросшихся с кроющей чешуей, в женских - слаборазвитый околоцветник, пестик с нижней завязью и 2 прицветничка. Плоды - односемянные орехи с плотной скорлупой, окруженные листовидной зеленой плюской из разросшихся прицветничков.

Цветет в марте. Соцветия полностью формируются в предшествующий цветению вегетационный сезон. Пыльца переносится ветром. Плоды созревают в августе-сентябре, реже в конце июля. Урожайность плодов - 40-500 кг/га. Урожайные годы чередуются с малоурожайными, в отдельные годы плодов не бывает совсем. Орехи имеют хорошую всхожесть, следующей весной, как правило, прорастают. Сеянцы начинают плодоносить на 5-10 год. Общая продолжительность жизни куста - 60-80 лет. В природе размножается преимущественно вегетативным путем: корневыми отпрысками и пневой порослью.

В европейской части в хвойно-широколиственных и широколиственных лесах, в лесостепи, в степной зоне по облесенным оврагам. На Кавказе поднимается почти до 2000 м. Культивируется в ряде районов страны. В широколиственных лесах растет в подлеске, но не переносит слишком сильного затенения. Пышно разрастается на вырубках, пожарищах, опушках, иногда образует чистые заросли на месте сведенных лесов. Довольно обычна в сложных борах. Предпочитает известковые, богатые перегноем, умеренно влажные суглинки и супеси. Благодаря обильному опаду листьев, богатых солями кальция, повышает почвенное плодородие. В зимы с продолжительными сильными морозами вымерзает.

Ядра плодов содержат 58-71% жира, 14-18% хорошо усвояемых белков, 2-5% сахарозы, витамины группы В и Е, соли железа. Ядра употребляют в пищу сырыми, сушеными и поджаренными (калеными), используют для приготовления пирожных, конфет, кремов, разнообразных начинок. Особенно много сладостей из них готовят на Кавказе. Из свежих орехов растиранием их с небольшим количеством воды делают "молоко" и "сливки", обладающие высокой питательностью и рекомендуемые ослабленным больным. Из поджаренных орехов готовят напиток, напоминающий кофе. Орехи используют в производстве ликеров. Масло из орехов имеет приятный вкус и аромат, весьма питательно, используется в пищу, а также в лакокрасочном и парфюмерном производстве, мыловарении. Жмых, остающийся после отжимания масла, употребляют для приготовления халвы.

Древесину используют на мелкие столярные и токарные поделки, из стволов делают обручи для деревянных бочек, рукоятки для сельскохозяйственных орудий, трости; из тонких ветвей плетут корзины, из более толстых - изгороди. Ветви заготавливают на корм скоту. Опилки используют на Кавказе для осветления вин и уксуса. Уголь из древесины употребляют для рисования, раньше он шел на приготовление пороха. Сухой перегонкой из древесины получают лечебную жидкость "Лесовая", которую применяли при экземе и других кожных заболеваниях. Кора содержит около 10% танинов, ее можно использовать для дубления и окраски кожи.