Дерево до 12 м высотой или крупный кустарник. Побеги слабо опушенные, с серовато-зеленой корой. Листья крупные яйцевидные или эллиптические, с волнистым краем, слегка морщинистые, сверху темно-зеленые, снизу серовойлочные. Мужские сережки яйцевидные, до 4 см длиной и до 2 см в диаметре, женские - цилиндрические, около 2 см длиной.

Одно из самых раноцветущих растений. Сережки распускаются до появления листьев, в марте-апреле. Плодоносит очень обильно. Семена созревают в мае, разносятся ветром на значительные расстояния. Размножается семенным путем, черенки не укореняются.

Почти вся европейская часть, Кавказ, Сибирь, Дальний Восток. Типичная лесная порода, довольно часто встречающаяся во втором ярусе широколиственных, смешанных, реже хвойных, лесов, пышно развивается на опушках, полянах, вырубках, просеках. В горах доходит до верхней границы леса (на Кавказе - до 2700 м).

Один из основных промышленных источников "ивового корья", из которого получают первосортный дубильный экстракт, пригодный для выработки и окраски лучших сортов кожи, в том числе сафьяна и перчаточной кожи (содержание танинов в коре достигает 16,5 и даже 21%). Древесину и ветви используют как поделочный и плетеночный материал и как топливо. Молодые побеги с крупными листьями, в которых содержится до 200 мг% витамина С, заготавливают в качестве корма для коз и овец. В азербайджанской народной медицине используют мужские сережки для лечения сердечных заболеваний. На Кавказе из мужских сережек делали хмельной напиток. Листья изредка служили суррогатом чая. Ива козья - отличный ранний медонос.