Растение 20-40 см высотой. Корневища горизонтальные. Низовые листья бурые, чешуевидные, срединные - линейные, 3-5 мм шириной. Вегетативные побеги укороченные. Цветки однополые, без околоцветника, собраны в соцветия-колоски, состоящие из цветков одного пола. Генеративные побеги несут 2-3 продолговато-яйцевидных женских колоска 1,5-2,5 см длиной и один верхушечный продолговато-булавовидный мужской колосок. В женских цветках один пестик с 3 рыльцами и верхней завязью, которая окружена кроющим листом, образующим обратнояйцевидный перепончатый мешочек с коротким двухзубчатым носиком. В мужских цветках 3 тычинки. Плоды - сухие орешки. Цветет в конце марта - начале апреля. Через 1,5-2 месяца созревают и осыпаются семена. Размножается в основном вегетативно. Зимнезеленое растение.

На Украине, в Молдавии, Закавказье в грабовых, дубово-грабовых и буковых лесах. Разрастается на вырубках. Урожайность свежей надземной массы под пологом леса - 7-30 ц/га.

Во всех органах содержатся алкалоиды, основной из них - бревиколлин. Особенно много его (0,53-0,86%) в молодых листьях. Растение ядовито для скота. Надземные органы служат сырьем для производства препарата "Бревиколлин", применяемого в гинекологической практике. Вводится в культуру как лекарственное растение.