Ползучие и прямостоячие стебли покрыты узколанцетными листьями со средней жилкой и вытянутым нитевидным окончанием. Спорангии в спороносных колосках, расположенных по 2 на верхушках прямостоячих стеблей. Размножается спорами и вегетативно, укоренением ползучих побегов. Спороносит в середине лета.

В лесотундре и лесной полосе европейской части, в лесах Сибири и Дальнего Востока, в горно-лесном и субальпийском поясах Кавказа и Карпат. Растет преимущественно в хвойных лесах на бедных почвах.

Используются споры плауна. Урожайность их в сосновых лесах - 0,2 - 1 г/кв.м, урожайные годы повторяются через 6-7 лет. Споры не смачиваются водой и не вызывают раздражения кожи. Этими свойствами обусловлено их применение в металлургии для обсыпки форм при выплавке чугуна, особенно при фасонном литье, и в медицине - как детской присыпки и при пролежнях; кроме того, их используют при изготовлении фейерверков и бенгальских огней; раньше ими заменяли магний в фотографии. Стебли и листья содержат алкалоиды, применяются в гомеопатии и в народной медицине. Стеблями можно окрашивать ткани в синий цвет.

Таким же образом используют споры плауна годичного[L. annotinum L.], отличающегося от предыдущего вида одиночными колосками и жесткими листьями без нитевидного окончания, и плауна сплюснутого[L. complanatum L.] со сплюснутыми стеблями и чешуевидными листьями. Эти два вида можно также употреблять для окраски шерсти в желтый, зеленый и синий цвета.