Зимует с полностью сформированными цветками, цветет рано, до развертывания листьев, в апреле-мае. Опыляется ветром. После цветения чешуи женских сережек смыкаются, образуя зеленую "шишку", которая постепенно древеснеет и остается на дереве всю зиму. В конце зимы плоды высыпаются и разносятся ветром и водой, а пустые шишки осыпаются лишь весной. Начинает плодоносить с 10 лет. Растет быстро, особенно до 20 лет. Общая продолжительность жизни - 150-300 лет. Обладает хорошей порослевой способностью.

Широко распространена в лесной полосе европейской части и Западной Сибири; по речным долинам проникает до сухих степей и полупустынь, например в низовья Волги и Урала. Довольно обычна на Северном Кавказе до высоты 1500 м над уровнем моря. Общая площадь ольховых лесов в странах бывшего СССР превышает 2 млн. га. Запас древесины в лучших насаждениях - 300-400 куб. м/га. Весьма требовательна к влажности и плодородию почвы. Растет на хорошо и даже избыточно увлажненных местах с проточными грунтовыми водами: по берегам рек и озер, на низинных болотах, у выходов грунтовых вод, в притеррасных частях речных долин. Всюду, где обитает ольха клейкая, почвы отличаются не только переувлажненностью, но и высоким плодородием. Ольха обогащает почву азотом, так как в клубеньках на ее корнях живут азотфиксирующие актиномицеты. Имеет поверхностную корневую систему, поэтому подвержена ветровалам.

Древесину ольхи используют на столярные изделия, фанеру, спички, бумагу, как строительный материал. Из нее делают срубы колодцев, сваи мостов, крепежные столбы для шахт, изгороди, заборы и т. д. Много древесины идет на дрова. Считается, что для копчения рыбы предпочтительнее именно ольховые дрова. При сухой перегонке из них получают древесный уксус и уголь, который раньше использовали в производстве пороха и для рисования. Побеги заготавливают как корм для скота. Главная хозяйственная ценность ольхи определяется присутствием в ее органах дубильных веществ. Кору, содержащую 5-9% танинов, и женские сережки ("шишки"), в которых содержание танинов достигает 14-16%, используют для дубления кож. Настой "шишек" и сухой экстракт из них "Тхмелини" применяют в медицине как вяжущее средство при расстройствах кишечника, энтеритах и колитах. "Шишки" входят в состав противопоносного "желудочного чая". Отваром "шишек" полощут горло при простуде. Ольховой корой красят кожу, шерсть и ткани. Пчелы собирают пыльцу ольхи и смолистые вещества на почках и листьях, превращаемые ими в пчелиный клей (прополис).